Märklin Z 8670 : le caboose Burlington Northern, bureau roulant en queue du train

Märklin Z 8670 : le caboose Burlington Northern, bureau roulant en queue du train

Avec sa caisse verte, ses extrémités jaunes et sa petite vigie surélevée, le Märklin Mini-Club 8670 est immédiatement identifiable comme un caboose américain. Märklin le reproduit aux couleurs de la Burlington Northern, avec le numéro 10469.

Le modèle apparaît en 1987 dans la gamme américaine Märklin à l’échelle Z. Long d’environ 51 mm, il possède une caisse verte, des faces jaunes, un toit argenté, des plateformes et échelles rapportées ainsi qu’une petite cheminée noire qui rappelle la présence du poêle à bord.

Le Burlington Northern : le grand réseau vert américain

La Burlington Northern Railroad naît en 1970 de la réunion de plusieurs grands réseaux américains, notamment le Great Northern, le Northern Pacific, le Chicago, Burlington & Quincy et le Spokane, Portland & Seattle. En 1980, le St. Louis-San Francisco Railway, plus connu sous le nom de Frisco, rejoint à son tour le Burlington Northern.

La livrée verte et blanche de la compagnie devient ainsi l’une des images ferroviaires caractéristiques des États-Unis des années 1970 et 1980. En 1995, la fusion de Burlington Northern et Santa Fe donnera naissance au Burlington Northern Santa Fe, futur BNSF Railway.

À quoi servait réellement un caboose ?

Le caboose était traditionnellement placé tout à l’arrière des trains de marchandises nord-américains. Ce n’était pas simplement un fourgon : il constituait à la fois un bureau, un poste d’observation, un local de travail et, sur les longs parcours, un espace de vie pour une partie de l’équipage.

Le bureau du chef de train : le conductor y tenait les documents relatifs au convoi et aux wagons transportés. Avant l’informatisation, le caboose était donc véritablement le bureau administratif roulant du train.

La vigie et la sécurité : grâce à la partie surélevée du toit appelée cupola, le conducteur et les serre-freins pouvaient surveiller le train en marche. Ils recherchaient notamment les chargements déplacés, les pièces traînantes, la fumée ou les signes d’échauffement des boîtes d’essieux, les fameuses hot boxes.

Un petit lieu de vie : de nombreux cabooses étaient équipés d’un poêle permettant à la fois de chauffer l’habitacle et de préparer les repas. On pouvait également y trouver une table, des rangements, des couchettes et des installations sanitaires sommaires. Sur les longs parcours, le wagon devenait donc une sorte de maison ferroviaire extrêmement rudimentaire.

Une maison personnalisée : à une époque où certaines compagnies affectaient un caboose à un conducteur ou à un équipage déterminé, les cheminots prenaient possession des lieux. Rideaux, photographies de famille et petits objets personnels pouvaient transformer cet espace professionnel en véritable « maison loin de la maison ».

La protection de l’arrière du train : lorsque le convoi s’arrêtait sur la ligne, un membre de l’équipage pouvait descendre du caboose et protéger l’arrière du train à l’aide de drapeaux, lanternes ou autres signaux afin d’avertir un train arrivant derrière lui. Le personnel du caboose participait également aux manœuvres, à l’actionnement des aiguillages et aux mouvements en marche arrière.

Le « mal de mer » ferroviaire : le slack action

La position tout au bout d’un long train n’était pas particulièrement confortable. Les attelages des wagons de marchandises possèdent nécessairement un certain jeu. Multiplié par plusieurs dizaines de wagons, ce jeu provoque lors des accélérations et des freinages un mouvement d’accordéon appelé slack action.

À l’arrière du convoi, les secousses pouvaient être suffisamment importantes pour projeter un homme contre le mobilier ou le faire tomber. Les cheminots apprenaient donc à anticiper les mouvements du train et à se tenir aux barres de maintien. Les archives judiciaires américaines rapportent même plusieurs accidents et blessures directement provoqués par ces mouvements de compression et d’extension du train.

Une institution déjà en voie de disparition en 1987

Il y a une certaine ironie historique à voir Märklin introduire son caboose Burlington Northern en 1987. Au même moment, les cabooses disparaissaient rapidement des grands réseaux américains.

Les détecteurs installés le long des voies permettaient désormais de repérer automatiquement les roulements échauffés et les pièces traînantes. Des dispositifs électroniques de fin de train, souvent appelés FRED ou End-of-Train Device, pouvaient surveiller la pression de la conduite de frein et signaler la présence de la fin du convoi.

Avec la réduction des équipages et la généralisation de la radio, le grand fourgon habité en queue du train devenait progressivement inutile. Le Märklin 8670 représente donc non seulement un wagon américain pittoresque, mais aussi les dernières années d’une véritable institution ferroviaire nord-américaine.

Quelle locomotive Märklin Z associer au 8670 ?

La locomotive la plus évidente est la Märklin 8863, elle aussi introduite dans la gamme Mini-Club en 1987. Elle reproduit une locomotive diesel américaine EMD F7A aux couleurs vertes de la Burlington Northern et porte le numéro 9780.

Le couple 8863 + 8670 constitue donc une association particulièrement naturelle : même compagnie, même livrée générale et même millésime dans le catalogue Märklin Z.

Quels wagons ajouter pour former une vraie rame américaine ?

Il n’est pas nécessaire que tous les wagons portent les couleurs Burlington Northern. C’est même l’un des aspects les plus intéressants des trains de marchandises américains : grâce au système d’interchange, les wagons d’une compagnie pouvaient circuler très loin sur les lignes d’un autre réseau. Une rame mêlant plusieurs compagnies est donc parfaitement crédible.

• Märklin 8671 – box car Western Pacific, n° WP 20315 ; modèle de 1987.
• Märklin 8672 – box car St. Louis-San Francisco « Frisco », n° SL-SF 15586 ; particulièrement intéressant puisque le Frisco a rejoint Burlington Northern en 1980.
• Märklin 8674 – gondola New York Central, n° NYC 580190 ; également apparu en 1987.
• Märklin 8676 – wagon-citerne Union Carbide « Chemicals From Union Carbide », produit vers 1988-1989, intéressant pour diversifier encore la rame.

Une belle composition Mini-Club pourrait donc être :

8863 Burlington Northern F7 n°9780 → 8671 Western Pacific → 8672 Frisco → 8674 New York Central → éventuellement 8676 Union Carbide → 8670 Burlington Northern n°10469.

Le 8670 doit naturellement fermer la marche. Avec cinq ou six wagons intercalés entre la F7 et le caboose, on obtient déjà en Z une petite rame américaine très évocatrice des grands convois de marchandises nord-américains.

Le Märklin 8670 dans la collection

Le Märklin 8670 n’est pas l’un des modèles Mini-Club les plus rares, mais il possède un intérêt historique et visuel évident. Il représente une catégorie de véhicule presque totalement étrangère au chemin de fer européen et constitue surtout le point de départ idéal pour créer une petite rame américaine Märklin Z cohérente autour de la Burlington Northern.

Avec la locomotive 8863 en tête et le caboose 8670 en queue, Märklin permettait ainsi de reproduire en quelques dizaines de centimètres l’une des silhouettes les plus caractéristiques du chemin de fer américain de la seconde moitié du XXe siècle.