Hexcel Corporation, de Apollo au ski, l’histoire du fabricant de matériaux composites

Hexcel marque de ski : la révolution du ski grand public avec le nid d’abeille en aluminium en matériaux d’âme.

Hubert A. Zemke, Jr., (1943-2018) fût l’inventeur du ski en nid d’abeille en aluminium. (1)
Hubert A. Zemke était un enfant de l’armée de l’air, fils d’un commandant chasseur aérien. Il a appris à skier à Garmisch et, au cours d’une carrière de compétiteur et d’entraîneur, il se fait de nombreux amis dans le ski alpin, notamment Dick Dorworth, Spider Sabich et les jeunes McCoy, Gary, Dennis et Carl.
En 1964, Zemke entra à l’Université du Nevada / Reno pour étudier le génie mécanique. Là, il a engagé un trio de professeurs pour aider à trouver un matériau plus vif et plus résistant pour les noyaux de ski que le contreplaqué qui était alors couramment utilisé. L’équipe essaya de stratifier la fibre de verre sur un nid d’abeille en aluminium, un matériau très léger utilisé principalement pour les planchers et les panneaux dans les grands avions à réaction. Le problème principal était de savoir comment faire adhérer les feuilles de fibre de verre à la minuscule surface de collage présentée par les bords minces des cellules en nid d’abeille.
Le projet est resté en sommeil pendant un an, pendant que Zemke servait en Corée avec son unité de la Garde Nationale (Nationale Guard unit).

Publicités des skis Hexcel dans les années 70.

Finalement, le groupe construisit quelques paires qui glissaient assez bien pour intéresser les McCoy et leur père, Dave McCoy, fondateur de Mammoth Mountain. McCoy est entré comme investisseur principal et Zemke a abandonné ses études pour construire des skis dans le magasin de McCoy.
Zemke a acheté l’essentiel de ses matériaux – nid d’abeilles en aluminium et fibre de verre préimprégnée – à Hexcel Corp., qui les fabriquait pour de grands clients du secteur de l’aérospatiale comme Boeing. En 1970, Hexcel octroya une licence au ski auprès de McCoy (versant des redevances aux professeurs de l’UNR) et transféra la production dans une usine d’explosifs abandonnée de la Seconde Guerre mondiale à Livermore, en Californie. Les skis vifs et d’un poids plume remportèrent un franc succès auprès des coureurs de slalom. En quelques années seulement, Zemke fut en mesure de transférer la production de ski Hexcel dans une installation moderne à Reno, où la capacité de production pouvait atteindre 12 000 paires de skis par an.En raison du coût des matériaux, les skis restaient néanmoins chers à fabriquer.
En 1970, Hexcel Corp. devait se concentrer sur son activité principale, l’aérospatiale,  et vendit l’entreprise de ski à Chris et Denny Hanson de Hanson Boots. Zemke resta en tant qu’ingénieur produit et directeur d’usine. Lorsque, en 1984, les taux d’intérêt atteignirent 23%, de nombreuses usines de ski et de chaussures fermèrent, parmi lesquelles Hanson / Hexcel.
Zemke a poursuivi une carrière de consultant. Parmi ses clients figurait Hexcel Corp., qui lui sous-traitait des projets tels que des sièges d’avion ultra-légers destinés aux gros porteurs.

Source : https://www.skiinghistory.org/lives/hub-zemke 

(1) : Howard Head avait ouvert la voie en faisant un sandwich aluminium / nid d’abeille plastique en 1945 mais les skis étaient encore très lourd. 

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